आठ घंटे के कार्य दिवस को प्राप्त करने के साधन के रूप में सर्वहारा में अवकाश मनाने का सुखद विचार सबसे पहले आस्ट्रेलिया में पैदा हुआ था। वहां के मजदूरों ने 1856 में आठ घंटे के कार्य दिवस के पक्ष में प्रदर्शन के रूप में बैठकों और मनोरंजन के साथ-साथ पूर्ण विराम का दिन आयोजित करने का निर्णय लिया। इस उत्सव का दिन 21 अप्रैल होना था। पहले, आस्ट्रेलियाई मजदूरों ने इसे केवल वर्ष 1856 के लिए ही मनाने का इरादा किया था। लेकिन इस पहले उत्सव ने आस्ट्रेलिया के सर्वहारा जनसमूह पर इतना गहरा प्रभाव डाला, उन्हें उत्साहित किया और नए आंदोलन को जन्म दिया, कि हर साल इस उत्सव को दोहराने का निर्णय लिया गया।
वास्तव में, सामूहिक काम बंद करने से अधिक साहस और अपनी ताकत पर विश्वास मजदूरों को और क्या दे सकता था, जिसका निर्णय उन्होंने स्वयं लिया था? कारखानों और कार्यशालाओं के शाश्वत गुलामों को अपनी सेना को इकट्ठा करने से अधिक साहस और क्या दे सकता था? इस प्रकार, सर्वहारा उत्सव के विचार को शीघ्रता से स्वीकार कर लिया गया और आस्ट्रेलिया से यह अन्य देशों में फैलने लगा, जब तक कि अंततः इसने पूरे सर्वहारा विश्व को जीत नहीं लिया।
आस्ट्रेलियाई मजदूरों के उदाहरण का अनुसरण करने वाले पहले अमेरिकी थे। 1886 में उन्होंने तय किया कि 1 मई को सार्वभौमिक काम बंद का दिन होना चाहिए। इस दिन 2,00,000 लोगों ने अपना काम छोड़ दिया और आठ घंटे के दिन की मांग की। बाद में, पुलिस और कानूनी उत्पीड़न ने कई सालों तक मजदूरों को इस (आकार) प्रदर्शन को दोहराने से रोका। हालांकि 1888 में उन्होंने अपना निर्णय दोहराया और तय किया कि अगला जश्न 1 मई, 1890 को मनाया जाएगा।
इस बीच, यूरोप में मजदूरों का आंदोलन मजबूत और सक्रिय हो गया था। इस आंदोलन की सबसे शक्तिशाली अभिव्यक्ति 1889 में अंतर्राष्ट्रीय मजदूर कांग्रेस में हुई। इस कांग्रेस में, जिसमें चार सौ प्रतिनिधि शामिल हुए, यह तय किया गया कि आठ घंटे का कार्यदिवस पहली मांग होनी चाहिए। जिसके बाद फ्रांसीसी यूनियनों के प्रतिनिधि, बोर्डों के मजदूर लैविग्ने ने प्रस्ताव रखा कि इस मांग को सभी देशों में सार्वभौमिक काम बंद करके व्यक्त किया जाना चाहिए। अमेरिकी मजदूरों के प्रतिनिधि ने अपने साथियों के 1 मई, 1890 को हड़ताल करने के फैसले की ओर ध्यान आकर्षित किया और कांग्रेस ने सार्वभौमिक सर्वहारा उत्सव के लिए इस तारीख को तय किया।
इस मामले में, आस्ट्रेलिया में तीस साल पहले की तरह, मजदूरों ने वास्तव में सिर्फ एक बार के प्रदर्शन के बारे में सोचा था। कांग्रेस ने तय किया कि सभी देशों के मजदूर 1 मई, 1890 को आठ घंटे के दिन के लिए एक साथ प्रदर्शन करेंगे। किसी ने भी अगले सालों के लिए छुट्टी के दोहराव की बात नहीं की। स्वाभाविक रूप से कोई भी यह अनुमान नहीं लगा सकता था कि यह विचार कितनी तेजी से सफल होगा और मजदूर वर्ग द्वारा इसे कितनी जल्दी अपनाया जाएगा। हालांकि, मई दिवस को सिर्फ एक बार मनाना ही काफी था ताकि हर कोई समझ सके और महसूस कर सके कि मई दिवस एक वार्षिक और निरंतर चलने वाली संस्था होनी चाहिए (...)
पहली मई को आठ घंटे के कार्यदिवस की मांग की गई। लेकिन इस लक्ष्य को प्राप्त करने के बाद भी मई दिवस को नहीं छोड़ा गया। जब तक पूंजीपति वर्ग और शासक वर्ग के खिलाफ मजदूरों का संघर्ष जारी रहेगा, जब तक सभी मांगें पूरी नहीं हो जातीं, मई दिवस इन मांगों की वार्षिक अभिव्यक्ति होगी। और, जब अच्छे दिन आएंगे, जब दुनिया का मजदूर वर्ग अपनी मुक्ति पा लेगा, तब भी मानवता शायद अतीत के कड़वे संघर्षों और कई पीड़ाओं के सम्मान में मई दिवस मनाएगी।
